Del polvo estelar al planeta: así se forman los mundos

¿Cómo nacen los planetas? ¿Alguna vez te lo preguntaste mirando las estrellas? Lo cierto es que los mundos como la Tierra no surgieron de la nada, sino a partir de un proceso cósmico fascinante que toma millones de años. En esta entrada te explico paso a paso cómo ocurre este fenómeno, con palabras simples pero científicamente precisas.

¿Te interesa aprender más sobre el universo? Entonces no te pierdas esta guía que revela el asombroso camino desde el polvo espacial hasta los planetas que giran alrededor de una estrella.

1. Todo comienza con una nebulosa

El nacimiento de un planeta empieza en una nebulosa: una inmensa nube de gas y polvo en el espacio. Estas nubes contienen principalmente hidrógeno, helio y pequeñas partículas de polvo cósmico, restos de antiguas estrellas que explotaron hace millones de años.

En ocasiones, una perturbación —como la explosión de una supernova cercana— puede provocar que parte de esta nube comience a colapsar bajo su propia gravedad. Este es el primer paso hacia la creación de un nuevo sistema estelar y sus planetas.

2. Formación del disco protoplanetario

Cuando la nube se colapsa, empieza a girar rápidamente y se aplana en forma de disco alrededor de un núcleo central en formación (que se convertirá en una estrella). Este disco se llama disco protoplanetario, y es aquí donde empiezan a formarse los futuros planetas.

El material del disco —principalmente polvo y gas— comienza a chocar, fusionarse y acumularse en estructuras más grandes llamadas planetesimales.

3. De planetesimales a protoplanetas

Los planetesimales son cuerpos rocosos o helados de entre unos pocos kilómetros hasta cientos de kilómetros de diámetro. Su gravedad les permite atraer más material del disco y crecer.

A medida que colisionan y se fusionan entre sí, forman estructuras más grandes llamadas protoplanetas. Este proceso, llamado acreción, puede durar millones de años.

4. Nacen los planetas

Con el tiempo, los protoplanetas se vuelven lo suficientemente grandes para limpiar su órbita de otros cuerpos menores, convirtiéndose en planetas verdaderos.

La composición final del planeta depende de su distancia a la estrella central. Los más cercanos tienden a ser rocosos (como la Tierra, Marte o Venus), mientras que los más lejanos acumulan más gases, formando gigantes gaseosos como Júpiter o Saturno.

5. El toque final: atmósfera y estabilidad

Una vez que el planeta ha adquirido suficiente masa y se estabiliza en su órbita, puede desarrollar una atmósfera (si tiene suficiente gravedad para retener gases) y comenzar procesos geológicos internos, como vulcanismo o tectónica de placas.

En el caso de la Tierra, estos procesos favorecieron también la aparición de agua líquida... y eventualmente, la vida.

¿Y qué pasa con los planetas que no se forman?

No todos los planetesimales logran convertirse en planetas. Algunos quedan atrapados como asteroides o lunas. Otros son expulsados del sistema. Incluso pueden formarse planetas errantes, que vagan por el espacio sin orbitar ninguna estrella.

El universo sigue creando mundos

La formación de planetas no es un evento del pasado. Actualmente, los astrónomos han observado miles de sistemas planetarios en formación en otras partes de nuestra galaxia. Esto demuestra que el universo sigue activo y creativo, dando vida a nuevos mundos constantemente.

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